第二百二十二章 最後的線索

　　雖然在斷定襲擊者沒有離開曼哈頓，準備留下來與美軍決壹死戰之後，羅博特調整了作戰部署，將更多的無人偵察機與艦載戰鬥機用在作戰方向，降低了對九架C-17運輸機的監視力度，但是美軍擁有豐富的軍事資源，考慮到搭乘運輸機離開的可能是平民百姓，羅博特仍然安排了幾架無人偵察機尾隨跟蹤，並且從部署在歐洲的空軍基地、以及剛剛從直布羅陀海峽進入大西洋的“卡爾-文森”號航母上派遣了十多架偵察機，輪番在運輸機的飛行航線上巡邏。
　　與美軍預料的壹樣，運輸機起飛之後，徑直飛向大西洋。
　　九架C-17有足夠的燃料，又是輕載，最大航程都在壹萬壹千公裏以上，最初起飛的幾架還能飛行壹萬二千公裏，從拉瓜迪亞機場起飛，可以直飛非洲大陸、甚至是位於西亞地區的伊朗。
　　在發動進攻的時候，羅博特沒太在意那幾架運輸機。
　　事實上，在攻占了拉瓜迪亞機場之後，之前的猜測已經得到證實。最後那架沒有來得及起飛，被炸毀在機場上的C-17中沒有乘客，也沒有飛行員。如果襲擊者打算乘坐運輸機離開美國，就不會是這種情況。
　　在羅博特看來，解救另外九架運輸機上的人質，那是今後的事。
　　當務之急是奪回曼哈頓，消滅盤踞在島上的敵人。
　　在曼哈頓的戰鬥中，美軍遇到了很多預料之外的事情，比如沒與襲擊者正面遭遇，也沒爆發大規模戰鬥。直到襲擊者開始炸毀島上的建築物，美軍也沒有遇到像樣的抵抗，這讓美軍指揮官非常不解。
　　雖然這壹情況沒有得到羅博特重視，但是很多參謀軍官都註意到了。
　　除非襲擊者打算混在平民中離開曼哈頓，不然就已搭乘運輸機飛走了，剩下的只是少數誓死頑抗的敵人，而這些襲擊者很有可能在轟炸中喪生，其中少數也有可能混在平民中離開了曼哈頓。
　　從平民中甄別出襲擊者是件非常麻煩的事情。
　　關鍵是，如果襲擊者多達壹千人，就不可能全部混在平民中，肯定有部分已經離開了曼哈頓，而唯壹的辦法就是搭乘美軍提供的C-17運輸機。
　　這樣壹來，設法攔截那些運輸機成為逮住襲擊者，查出真兇的關鍵因素。
　　羅博特回到華盛頓，參加總統召開的特別會議之前，就有參謀提出了這個問題，希望能夠立即攔截運輸機，即便不能迫降，也得設法將其擊落。
　　因為要急著趕回華盛頓，所以羅博特只讓參謀安排力量繼續跟蹤監視運輸機群。
　　在羅博特看來，在偵察機的跟蹤監視之下，那九架C-17根本逃不掉。等他處理完其他更加緊迫、也更加棘手的事情之後，再去收拾那些運輸機也不遲。
　　可惜的是，就在這幾個小時內，情況發生了戲劇性的變化。
　　因為此時運輸機已經飛越了亞速爾群島，所以從美國本土起飛的無人偵察機返航，由從航母上起飛的偵察機繼續跟蹤監視。按照美軍的安排，在運輸機到達距離葡萄牙海岸線壹千五百公裏的時候，將由部署在西班牙某空軍基地的偵察機頂替艦載偵察機，繼續跟蹤監視運輸機群。
　　根據美軍偵察機的報告，運輸機群到達馬德拉群島西北大約八百公裏海域上空時，突然分成了三支編隊，而且在五分鐘之後，三支編隊裏各有壹架運輸機轉向脫離，離開了美軍偵察機的監視範圍。
　　變化來得非常突然，在東面大約壹千公裏處活動的“文森”號航母戰鬥群根本來不及做出反應。
　　當時，在高空監視運輸機的只有三架掛著偵察吊艙的F/A-18F戰鬥機。
　　在運輸機群分成三支編隊的時候，三架偵察機分開行動，結果等到運輸機再次脫離編隊飛行的時候，美軍的偵察機就忙不過來了。雖然“文森”號的艦長立即下達命令，再次出動了三架偵察機，但是這些偵察機起飛後，至少需要壹個小時才能追上運輸機，而這壹個小時足夠發生很多事情了。
　　到這時，意外情況還沒有完全結束。
　　在運輸機編隊散開後大約半個小時，繼續向東飛行的六架C-17再次分散，其中三架組成壹個新的編隊，在馬德拉群島西面大約四百五十公裏處轉為向南飛行，另外三架運輸機則掉轉航向，轉為向西飛行。
　　這下，美軍的麻煩大了。
　　之前執行跟蹤監視任務的三架F/A-18F戰鬥機已經升空近三個小時，必須在十五分鐘內返航，不然剩下的燃油無法使其返回航母。已經起飛的三架F/A-18F各攜帶了三具副油箱與兩具偵察吊艙，最大航程超過三千五百公裏，可是要想及時追上改變航向的運輸機，就得以超音速飛行半個小時，使得最大航程縮短到二千五百公裏。除掉返航所需的燃油，這三架戰鬥機最多只能伴隨運輸機飛行半個小時。考慮到環境因素，比如不利的風向，這三架戰鬥機甚至無法伴隨運輸機飛行。
　　解決的辦法不是沒有，比如在偵察機返航的時候進行空中加油。
　　只是，之前升空的三架F/A-18F已經沒有足夠的燃油堅持到加油機到達了，必須盡快返回航母。更重要的是，從歐洲大陸起飛的運輸機，最快也要三個小時後才能到達亞速爾群島海域，為返航的偵察機補充燃料，所以剛剛從航母上起飛的三架偵察機在追擊運輸機的時候必須控制好速度，不然沒有足夠的燃油與加油機會合。
　　從美國本土派遣偵察機？
　　美軍確實這麽做了，只是運輸機在大西洋中線東邊，離美國本土數千公裏，別說美軍早就沒有像SR-71那樣的超音速戰略偵察機了，就算有也沒有足夠的時間追上運輸機，而美軍的亞音速偵察機更是無能為力。
　　結果就是，在六架C-17突然分散轉向之後，出現了大約十五分鐘的跟蹤監視空擋。
　　在實在沒有辦法的情況下，美軍不得不打破羅博特上將制訂的計劃，立即出動在航母戰鬥群西面四百多公裏巡邏的E-2D艦載預警機，用預警機上的雷達跟蹤運輸機，確定運輸機的飛行航線，為隨後的跟蹤監視提供幫助。
　　必須承認，E-2D上的雷達非常先進。
　　C-17是大型戰略運輸機，沒有采用任何隱身措施，RCS面積達到數百平方米，即便在七百公裏之外，都能被E-2D上的相控陣雷達發現。
　　E-2D的到來，暫時讓美軍咬住了那幾架運輸機，只是隨後發生的事情，讓美軍的所有如意算盤都落空了。
　　六架C-17轉向後大約半個小時，也就是距離E-2D大約六百五十公裏的時候，首先是轉向南下的三架C-17在加拿利群島西部上空突然降低了飛行高度，隨後轉為向西飛行的三架運輸機也降低了飛行高度。
　　結果就是，六架運輸機從E-2D的雷達屏幕上消失。
　　E-2D的雷達確實能發現七百公裏外的大型目標，但是有個前提條件，即目標飛行高度必須在五千米以上。如果目標飛行高度低於五千米，受地球表面曲率影響，E-2D的探測距離將大幅度縮短。如果目標在兩百米以下的超低空飛行，E-2D的探測距離甚至會縮短到只有壹百多公裏。
　　預警機跟丟運輸機的時候，美軍的F/A-18F立即加速。
　　只是要想到達用偵察吊艙截獲目標的距離，至少需要壹個小時，即便進入用戰鬥機的火控雷達發現目標的距離，也需要四十五分鐘。
　　這麽多時間，運輸機足以通過轉變航向，擺脫美軍的跟蹤監視。
　　情況壹層壹層的反映上去，最終送到了阿奇博爾德手上。當時，羅博特已經離開了華盛頓，正在返回紐約的途中。
　　跟丟了那些運輸機，很有可能失去查出幕後真兇的最後壹條線索。
　　阿奇博爾德不敢有絲毫耽擱，立即找到了諾裏斯，請總統做出決策。
　　諾裏斯不是笨蛋，曼哈頓已經變成廢墟，美軍至今沒有找到壹名襲擊者，連壹具襲擊者的屍體都沒見到。如果不能抓住這條線索，美國連進行大規模報復的理由都沒有，更加別說讓敵人付出代價了。
　　無論如何，都得找回那些運輸機！
　　聽阿奇博爾德介紹完情況，諾裏斯立即讓斯滕博格聯系附近國家的外交機構，要求這些國家提供幫助。隨後諾裏斯又打電話把特納叫了過來，讓他動用CIA的所有資源，查出那些運輸機可能降落的地點。
　　壹時之間，尋找九架“失蹤”的運輸機，成為美國當局的首要任務。
　　問題是，要想在茫茫大洋上空找到九架還能飛行數千公裏的大型運輸機，絕對不是壹件容易事。
　　這些運輸機可能降落，也有可能墜毀，甚至在空中解體爆炸。
　　就算動用了全部軍事與情報資源，找到這些運輸機的希望仍然非常渺茫。只是這件事情證明了壹個猜測，即襲擊者早已離開曼哈頓，沒有留下來與美軍決壹死戰。這樣壹來，美軍展開的大規模軍事行動，不但徹底失敗，還最終導致留守的襲擊者孤註壹擲，使曼哈頓遭到毀滅性的破壞。